Depois de instalar o Ubuntu com os drivers nVidia no Vostro 1400, tudo funcionou, a não ser o microfone. De resto está tudo ok. Não consegui tentar outras distros devido à minha conexãozinha lixo para internet aqui nesse paisinho carente de recursos de TI.
Nessa saga para consertar o microfone, acabei caindo no Wiki da Dell, que oferece um suporte muito bacana para os problemas com o Ubuntu que os principais modelos possuem.
Pode-se baixar as isos do Ubuntu já com as correções feitas, ou os pacotes fornecidos por eles para alguns dos problemas. Não consegui resolver ainda o meu problema com o microfone por causa da arquitetura AMD64.
A Dell também parece ter uma relação mais amigável (mas isso não significa útil) com o desenvolvimento do Linux, especialmente o Ubuntu. Na página principal do Ubuntu já vemos as propagandas dos computadores Dell, e também mantém um projeto no Launchpad par resolver os problemas, tais como esse probleminha do microfone.
Não que a Dell deve ter mérito por isso, mesmo porque ainda o suporte prestado diretamente por ela não existe, mas é um exemplo de pioneirismo onde a empresa vê oportunidades de negócio OpenSource, conseguindo ter uma base de usuários um pouquinho maior despendendo pouquíssimos recursos ao se apoiar na comunidade. Observamos tais atitudes também em um âmbito um pouquinho diferente, mas com políticas semelhantes, nos serviços web da Google.
Tais políticas são benéficas para nós usuários de Linux, mas podiam ser bem melhores a partir do momento que tais empresas deixassem de somente explorar a comunidade e contribuíssem efetivamente com o desenvolvimento das plataformas.